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原来在一九二八年，亚历山大弗莱明正在英国的圣玛利亚医学院从事葡萄球菌研究。当时，葡萄球菌是一种分布最广、对人类健康威胁最大的病原菌。在弗莱明的实验室里，几十个细菌培养器皿里，都培养着葡萄球菌。弗莱明将各种药物分别加入培养皿中，希望能找到对葡萄球菌有抑制作用的药物。
这一天，弗莱明和往常一样，一到实验室，便观察培养皿里的葡萄球菌的生长情况。突然，他现一个培养皿里生长了一团青绿色的霉。“哎，某种天然霉菌掉进器皿里了。”弗莱明沮丧地想着，打算把器皿里的东西倒掉。可就在这时候，他突然注意到，青霉周围呈现出一片清澈。凭着多年的研究经验，弗莱明立刻意识到，这是葡萄球菌被杀死的迹象。
为了证实自己的判断，弗莱明用吸管从培养皿中吸取了一滴溶液，涂在干净的玻璃上，然后放在高倍显微镜下观察。结果，溶液里一个葡萄球菌也没有。
“哇，这太棒了！”弗莱明兴奋得直搓手，“这证明，青霉菌会分泌一种杀死葡萄球菌的物质，那么，它还有别的本领吗？它有毒性吗？能用在人身上吗？”弗莱明开始实验了。他先是将少量青霉放入有其他细菌的培养皿中，结果现，青霉所分泌的物质，对白喉菌、炭菌等，都有强效的杀菌效果。
接着，弗莱明将青霉菌注射到老鼠身上老鼠安然无恙。“这证明青霉分泌物没有毒性。”弗莱明高兴得差点跳起来，青霉分泌物对许多病菌灭杀效果好，而且没有毒性，这不正是自己梦寐以求的杀菌药物吗？
弗莱明立即将霉菌培养物滤液中所含有的抗细菌物质，叫做青霉素并予以报道。但是，弗莱明的论文并没有得到学术界的关注，加上弗莱明没有提取青霉素的设备和研究经费，他只好停止了这项研究。
青霉素的价值无庸置疑，为什么弗莱明现青霉素后，没有对其进一步研究？一个原因是他是细菌学家，缺乏化学家的协作对青霉素进一步纯化。
另一个原因是受到当时科学思想的阻碍，即认为动物试验结果不能反映在人体内所生的情况，或说以动物试验结果来指导人的医学实践是不可靠的。这个错误思想控制着弗莱明所在的研究室，由于这个框框，历史上的青霉素被埋没了十年。
最后也是最重要的一个原因是，当时的人们并没有意识到青霉素的重要性。直到一九三九年，第二次世界大战爆，欧亚大6上战火滚滚。
战争促使科学家去寻求更好的杀菌药物，因为有
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