宁夏花马池城。
花马池守备沈炜站在北门城楼上，眯着眼睛往北边看了一会，他伸出双手合住嘴，往掌心里呼了一口暖气，然后拉紧了身上皮袄的领口，对旁边的一个亲兵说道：“思杰，跟我到西门去看看。”
花马池是宁夏卫的边防重城，与宁夏城一东一西，遥相呼应。花马池城两边不远的山上，可以很清晰地看到雄伟壮观的长城，从花马池北门出去，过了长城关，关外就是著名是河套平原，盛产良马的地方。
河套平原本来在太祖时代就是大明的领土，当年太祖皇帝朱元璋，驱逐了蒙古余部，建立了巩固的北方防线，从辽东、大宁、开平、东胜到嘉峪关一线，都遍立都司卫所，驻扎重兵，屯田戍守，东西联防，成为一体。但后来的永乐皇帝将大宁都司迁往保定，打破了太祖时建立的东西联防体系。
正统“土木堡之变”后，明蒙之间的战争不断，几乎每个月都有蒙古铁骑入侵，明朝军队节节失利，开平卫失守，东胜卫被迫内迁。成化年间，鞑靼的毛里孩部攻打山西、陕西各地，占领河套。河套屏障解除，蒙古人开始驻牧富饶的河套平原，宁夏、榆林、固原各重镇，首当其冲，直接面临着蒙古骑兵的威胁，明朝的西北大门从此敞开。
百余年来，无数的蒙古骑兵骑着河套平原出产的优良战马，屡犯大明边境，边关百姓苦不堪言，嘉靖二十九年，蒙古兵甚至直接打到了北京城下，举国震惊。河套平原，实在是明朝的一块心病。
沈炜从北门下来，与亲兵李思杰分别骑了马，往西门而来。
“叔叔，你不是说一到年关，蒙古兵就会来掠夺一番吗，现在都过了年了，也没见他们一个人影。”李思杰不太熟练地拉着缰绳，一边靠近沈炜，一边嘟哝道。
沈炜望着这个几月前刚来投靠自己的远房侄子，笑了笑，说道：“怎么了？你还希望他们来不成？要是蒙古兵来了，你敢跟我上去杀敌么。”
“那有什么不敢的，只要能跟着叔叔，多少蒙古兵我都不怕。”
“哈哈哈，”沈炜笑道：“你个小兔崽子，平时叫你多跟邹把总学学武艺，你还不爱学，现在要上场杀敌了，却想着要躲在我身后了？”
“我哪有这么想，我已经十九岁了，应该是要保护叔叔才是。”李思杰辩解道。过了一会，他又眨巴着眼睛问道：“叔叔，既然已经过了年了，为什么还要巡城啊？”
“你懂什么，巡城可不是只有年关到了才巡，我身为边城守备，不管什么季节，都
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