戊戌政变后，梁启逃到了日本，与老师康有为的仓惶狼狈相比，梁启是得到了日本使馆方面的帮助和掩护，走得还算体面。孙中山等当时便想与之建立某种联系，但康有为以大清忠臣自居，认为孙中山他们是乱臣贼子，很直接的变拒绝了。在旅日侨商的资助下，梁启在横滨办了一份报纸，但一直都不大顺利，后来还遇到了火灾，报纸也就停办了。
既然是出了国，康梁二人也想多走走看看，见见世面，当然，另一方面也是为了躲避清廷的追捕。先是康有为去了加拿大，后来梁启也去了檀香山，在那边他与革命派有了几次接触，不再像从前那样剑拔弩张，却也谈不上有多愉快。后来唐才常策划自立军起义，梁启得到消息大为振奋，其实他也看出来了，维新运动之所谓失败，最重要的还是维新派手中没有军权，如果自立军能够成功，情况就大不一样了，于是他也悄悄赶回国内，谁知这些维新派看上去力量不小，行事却未必就比革命派更高明，海外筹得的巨款迟迟不到，消息却先走漏了，自立军甚至还没来得及起兵就被消灭掉了，唐才常被抓，与其他十一名骨干一起被斩于武汉，眼见事不可成，梁启只得再次亡命日本。
住在日本的这段时间梁启学了日语，并能接触到许多日本明治维新以来地著作和翻译的欧美书籍。事实上也是从这个时候开始他才真正切实感受到西方文明的冲击，在此之前地种种充其量不过道听途说罢了，也正因为如此。日本的明治维新对他的影响很大，而在此之后应美洲保皇会邀请赴北美游历也让他开了眼界，在于革命派的连番论战中不落下风。
但事情终究还是在改变着，当梁启再次回到国内时，他曾经效忠的大清朝廷已经再难左右中国的政局，老师康有为还是去了北京，梁启却没有一起跟去，而是去了上海。后来又到了南京。他的辫子剪了，也就是说他不再是满清朝廷的顺民，在上海地所见所闻让他对这个新生的国家充满了希望，他不再是万众瞩目一言兴邦的风云人物，但他觉得这样挺好，国家渐渐恢复元气，甚至跻身强国之列，做一个普通的百姓也很不错，他是有才华的，对自己一向很有自信。凭着一身本事在这样的国家里要出人头地算不得什么。
但梁启很快就失望了，南京城里的争权夺利似乎一点都不比当初的北京差，甚至犹有过之，财政一塌糊涂，丑闻不断，中央对于地方上的控制也很有限，他与孙中山黄兴等人是见过几面的，他们地人品是绝对没有问题的，但仅凭之一腔热血并不能让国家富强起来，南京的兵变更是让他的失望达
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