作为曾经的世界第一强国，中国也曾是世界上交通达的国家。西方有句谚语，条条大路通罗马，当然，这是一种夸张的说法，不过要是把罗马改成长安，洛阳或者是开封就没有那么夸张了。也许几千几百年前的中国人怎么也不会想到他们的不肖子孙竟然会生活在一个交通极度落后的国家里。
身为中国屈一指的铁路工程师，被后世尊称为“中国铁路之父”、“中国近代工程之父”的詹天佑已经四十八岁了，是真正的年近半百了，虽然不能说是一事无成，但这么多年来他过得一点也不快活。当初李鸿章选派的留**童中只有他和唐绍仪及时获得了学士学位，作为耶鲁大学铁路专业的高材生，詹天佑当然希望自己回国后能为祖国的铁路事业尽一份力，谁料想清政府对铁路完全不感兴趣，甚至还相当排斥，他空有一身本领却不得施展，先是被派送到福建马尾船政学堂学习驾驶，之后到福建水师旗舰扬武号任炮手，他也算干得兢兢业业，最后福建水师却还是逃不过全军覆没的命运，再往后他又调到广州黄埔水师学堂任教习，直到转入由李鸿章、伍廷芳兴办的中国铁路公司，于英国工程师金达之下任见习工程师并得到学以致用的机会。这些年他也参与修建了一些铁路，并在津榆铁路修建滦河铁路桥时表现出色，开始崭露头角，不过这些铁路都还是外国工程师设计的，他修建一条中国人自己的铁路的梦想并没有实现。
机会终究还是让他等到了，辛丑条约签订后，慈禧太后及皇室于开始从西安回北京。途中由正定至北京一段乘搭了火车专列，这段铁路是当时寒没有完全通车的芦汉铁路的一部份。之后慈禧为八国联军攻入北京一事，到清东陵祭祖，然后又计划要到清西陵。由于路途遥远，臣下想到了乘搭火车。于是慈禧下令当时的直隶总督袁世凯。以六十万两的造价，在六个月内建造由新城至易县西陵的铁路。由于英法间的争夺，最终袁世凯决定改由中国人自行负责兴建，詹天佑自然地成为了总工程师。
这条不足43公里长的铁路虽然是中国人自行设计兴建的第一条铁路，但它毕竟只是一条几乎完全没有任何实际经济价值的铁路。单纯只是为了讨好那位老佛爷，而且即便是慈禧太后也只坐过一次而已。
接下来便是京张铁路，这又是一条因为列强争执不下才改用中国工程师的铁路，比起几乎毫无用处地新易铁路，这才是真正的挑战，不仅仅是距离要长得多，而且要贯穿燕山山脉，施工难度极大。对于工程上的困难，詹天佑从未放在眼里。对于人为的障碍却使他忧愤至极。
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