小淀土地庙东面约五里处有一片沙柳林，南面则是小石桥通向平家沽口，西面沿小沙河而上可到宜兴埠，北面是小淀折向西北的通往西湖村的土路。土地庙向南、向西、向北都有路，俨然成了一个交通的枢纽，这也是以后小淀逐渐从小村发展成为城镇的主要因素。不过在战争时期，这里成为兵家必争之地，势必要遭遇战火的涂炭。
沙柳林里，三千五百匹战马静静地等待着，武毅军马队和毅军马队的官兵们也静静地等待着。
毅军曾经跟从左宗棠远征西北，击败沙俄扶植的所谓浩罕汗国，镇守新疆达十年之久，有丰富的骑兵作战经验；几年前又移防热河、山海关、京北，主要对付日益壮大的马匪，又经历了近代化换装。因此，这支由副将统领马金叙率领的毅军骑兵部队，具有相当的战力。
再看邢长春统率的武毅军马队，也曾参与过甲午战争和关外剿匪，在聂士成五年来的苦心经营下，战力与毅军马队相若。
邢长春和马金叙默默地站在沙柳林的西南角，两军的骑兵们也刻意地与两位统领保持着距离。这倒不是因为统领大人要谈军机，而是因为一位诨号叫“草上飞”的前马贼、现毅军骑兵哨官的家伙需要相对安静的环境。
草上飞长得并不轻盈，甚至可以说得上非常之彪悍。草上飞也不会什么轻功，而是一身的骑术达到了出神入化的程度，可以不用缰绳就能操纵战马飞驰、急转。而且，同一匹马别人骑着最多快跑五十里就要歇马脚，他骑则可以快跑八十里甚至上百里。这可就是人借马力，马借人力，“人马合一”的真功夫了！草上飞的真名是秦铁锤，也他娘的不是轻松货色呢！
秦铁锤借助一口从小淀村找来的大缸听地音，这也是他的绝招之一。别人听地音最多能判断出附近有没有马队，他听地音则能分辨出马队的规模，行进的速度和方向，甚至能推测出马队经过了多长距离的行军跋涉，能听出马队的战马还有多少脚力可用。
邢长春一无所获地放下望远镜，斜眼看了看那撅着屁股附耳在陶缸上的家伙，用胳膊肘拐了拐旁边马金叙，悄声道：“马协台，哪里找的这宝贝家伙？能行吗？”
马金叙努嘴示意，两人走到一边蹲在一颗较大的沙柳树下，觉得说话不影响那草上飞听地音了，马金叙才道：“前年剿匪时抓到的，为他，兄弟们整整在察哈尔草原上跑了半个多月，四面合围才……”说着，他伸手作了一个卡脖子的动作。
“可靠？”邢长春皱着眉头问道，他担心“草上飞”跟朝
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