七月天里阳光炽烈，远处不时传来枪炮声，一路上不少拖家带口向西躲避的难民一步三回头，不住地回望浓烟滚滚的天津城。老的叹息、小的惊慌、壮的牙关紧咬却毫无办法。背井离乡的人啊，面对武装到牙齿的八国联军，唯一的活路就是去京城，托庇在大清朝廷“最坚实”的卵翼下求存。
李焘则不然。太阳，有轿子上的油纸伞挡住；敌人，有身边十数个军兵抵挡；况且，那轿子一上一下很有节奏地“咿呀”摇晃着，令人昏昏欲睡。至于，眼目中那令人钢牙欲碎的场景，看得多了，麻木了！因此尚且有些虚弱的他居然在轿子上睡了过去。
“爷，到了！”一声恭敬的呼唤打破了梦境，睡眼惺忪的李焘摇晃一下脑袋，令自己清醒过来，心情立马就激动起来。
只见轿子已经到达一处军营，营前数十军兵神情肃穆，倚着土垒、木栅全神警戒，手里拿着德国毛瑟1888年式7.92毫米小口径步枪（相对1871式的11毫米口径而言），枪刺闪闪，确有些精锐的模样。
森严壁垒啊！这里难道就是聂军门所在的八里台？怎么枪炮声如此稀疏呢？
李焘肃然下轿，在旁边军兵的扶持下经过前哨阵地，走了约莫一刻钟光景，才看到一幢略微像样的建筑——八里台小庙。这里就是聂士成的指挥部了。
随着亲卫的通传声，庙门内涌出一群人来，领头的赫然是一位身材中等壮实，全身紧扎戎装，略微发福而须发皆白的老将。瞬间，李焘似乎看到电影《虎门销烟》中，那位在虎门炮台自刎报国的老英雄——关天培。
恍惚间，扶持他的亲卫小声道：“这是军门大人。”
李焘心里一紧、胸口一热，忙要作礼却被身旁的人扶持着，只得提气朗声道：“标下李焘参见军门大人！”话一出口又觉得按照这个时代的礼节来看，自己颇为失礼，干脆一用力挣脱右边的人，脚跟一并立正行了个举手军礼。
聂士成早看清了眼前的“恩相远亲”、“霹雳金刚”。身形修长而肩宽，面容憔悴但目光有神，体态消瘦却腰背挺直。此时见他没行按刀礼（他没带刀）、持枪礼（没有枪）、也没行拱手作揖礼，反倒是虎纠纠地行了新派的举手礼。顿时，聂士成对年轻人的好感增添了不少。
聂士成不是激进的新派人物，也不是老朽的保守派。他和他的老上官一样，是稳妥的、坚定的洋务派，曾经某段时间里，也支持过维新派。实际上，洋务派务实、维新派务虚，本质上对中国时局的见解却颇有相通之处
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