扇子本是实用之物，以其轻薄而面积大，可扇风取凉。中国古代一向有在日常器物上施以装饰的传统，于是扇柄扇骨上有雕工，扇面正反上加书画。较早的雕工书画多由普通匠人完成，慢慢地各种有才华富想象的艺术家也来参加，扇子也就此演变成有实用功能的艺术品，使人顿生爱羡之心、宝藏之意，成为后世集藏的一大门类。
国古代扇子的起源很早，商代就有扇的雏形。
古代扇子的种类非常多，但真正被后世藏家所垂青的，只有团扇和折扇二种。
团扇产生远早于折扇，因形状团圆如月暗合中国人合欢吉祥之意，又名“合欢扇”。又因其由丝织物制成，故又称“纨扇”或“罗扇”。更由于唐人王建《调笑令》中的名句“团扇团扇，美人并来遮面”，而产生了“并面”、“便面”和“障面”的雅称。
但正是唐人王建的《调笑令》，将团扇一竿子打成女子使用的美人扇，导致团扇成为美女专用之物，而男人使用团扇，更有了龙阳之称，才有了折扇的出现。
折扇一名“折叠扇”，又名“聚头扇”。折扇收则折叠，用则撒开，故又称“撒扇”。折扇产生时间虽较迟，其重要性却极大。它携带方便，出入怀袖，扇面书画、扇骨雕琢，是文人雅士的宠物，所以又有“怀袖雅物”的别号。
明代是折扇流行的开始，这或许是由于永乐时期明成祖的倡导。近代明代藩王墓出土物中折扇不少，可与上述记载相印证。折扇制作在全国范围内都有分布，以地名人名著称的就有杭扇、曹扇、川扇、歙扇、弋扇、潘扇、方扇、黄扇、青阳扇、溧阳歌扇、丰润画扇、武陵夹纱扇、金陵柳氏扇、尹氏纸麦扇、吴扇等繁多的名目，也有以功能用途分的春扇、秋扇和靴扇等品种。扇股扇面的制作日趋精良，且各有名家；扇面书画广泛流行，在文人雅士中得到认可。
清代是中国折扇大展的时期。扇子在文人官员间的使用更加频繁。扇子不仅是用以生风纳凉的工具，也不仅是一种艺术品，它成为一种身份地位趣味的象征，成为他们社会角色的道具。不仅是夏天，就是在天气凉爽的季节，手执一扇，打开收拢，或佩挂在身，或藏于袖中，都具有人格表露、情绪交流的意义。不仅是文人，不仅是男性使用折扇。从文人书画扇这一主流，分出以黑纸扇、游鉴图扇和戏画扇为典型的工艺扇，以及女用的米扇。从扇本身出，又有了扇袋、扇坠和扇盒等附属的工艺品。扇子还从中国流传到世界其他地区，特别是欧洲。乾隆时期，广州的商人曾专门生产适
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