.“翻开中国辽阔的版图，从马来半岛到中国越南的金瓯角向内凹陷，有一个深深的海湾。它是第三纪地壳运动的产物，在这里，曾经的海洋霸主和替代者有过一场仿佛命运似的决战……”
1886年6月21日凌晨，南北洋联合舰队的第四次护航从西哈努克湾浩荡出行，护送着多达5运兵船的陆军驶向南面的马来半岛。相比前三次航行，这次的舰队规模有所减小，开济、寰泰、镜清、保民等八艘快速巡洋舰没有随行，它们在前一天已经开往上海，保护在那里装船的第二师南运。不过指挥联合舰队的刘步蟾又把一直负责防守西哈努克港的“南琛”、“南瑞”两艘巡洋舰加入护航编队，所以舰队实际上仍有13艘主力舰。
在刘步蟾看来，这样的力量足够威慑英国远东海军了。显然他还不知道“蛮横”号、“厌战”号、“塞沃恩”号到来的消息。南洋众多的华人，让中国获取英国海军的情报变成轻而易举的事情，但也让南北洋水师对于情报太过笃定了。
实际上自缅甸战争爆发后，英国就在一直在加强远东舰队的实力，在毛淡棉不幸被俘的默西号就是从英国本土派往远东的。蛮横号、厌战号和塞沃恩在英国发生三月大罢工之前就离开了，经过近三个月的航行才到达新加坡。
其实英国远东舰队在舰船吨位、舰船数量上并非处于绝对地下风，只是因为四远舰这样不可抗拒的存在。才被迫采取守势。而在得到蛮横、厌战、塞沃恩这三艘新锐军舰的加强后，英国远东舰队实际上已经具备和南北洋联合舰队一拼的实力。大清帝国209
此时13艘主力舰和5兵轮排成三列纵队，以六艘军舰为一队，其中间一队向前突400，左右两翼的纵队稍稍落后，这样每一横队的三艘军舰又可以组成一个三角阵势。
在19世纪后期，从风帆战列舰时代过渡而来的近代化海更是具有着格外重要的意义。将单个的舰船组合到一起，使用恰当地队列。有助于发挥集群的力量，使得军舰的战斗力和生存力获得倍增。
但是，当时海上舰船编队的指挥手段较为原始，主要为旗语号令。这种方式即使在平日正常航行时，如果用来指挥一只数量过多，绵延数海里地舰船编队，显然也是力不从心的。不仅距离旗舰过远的舰船可能无法识别清楚信号，同时存在一旦要表达的意思过于复杂，简单地旗语容易引起歧义的弊端。到了战时，旗语指挥就更显得脆弱不堪。悬挂信号旗的绳索、帆，以及信号兵都会成为敌方火力重点攻击的目标，而且蒸汽
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