1885年2月上旬，在碧波荡漾的南中国海上，两艘漆得黝黑的巨舰破浪而来，它们正是从德国归来的“定远”号和“镇远”号。
这两艘在德国伏尔铿造船厂定造的重型铁甲舰，虽然没有赶上中法最后的决战，但他们的回国却是在中法谈判的天秤上压上了一个重要的砝码。
“定远”和“镇远”是最新式的铁甲舰，采用了装甲堡、露台旋炮、斜连炮台等先进设计，排水量达到7335吨，装甲厚达356mm，比起曾在中法海战中大显神威的“巴雅”号装甲要厚100多毫米，而他们前后主炮的口径达到了恐怖的305mm，甚至超过了许多岸上炮台的要塞炮。他们的回归，彻底改变了远东的军事力量格局。
这时，“定远”号桅盘上见习的中国水兵向舰桥上的刘步蟾报告：“大人，右前方发现珊瑚礁群。”
刘步蟾闻言飞快走到罗盘前，这两艘铁甲舰是中国海军的希望，绝不能有失，他仔细比照了海图和罗盘，最后脸上竟然露出一丝欣喜。大清帝国86
“打旗号，告诉镇远，前方就是曾母暗沙，我们进入中国领海了。”
桅盘上的中国士兵听了兴奋地举起令旗，打出旗号。随即就听见镇远号上响起长长的笛声。刘步蟾对身旁的士兵道：“我们也鸣笛，让中国知道我们自己的大型铁甲舰回来了。”
听到刘步蟾的话，定远舰上的中国水兵像疯了一般，高兴得又蹦又跳，不停地拉着汽笛。看得随船的德国海军官兵不明所以。
舰长伏斯问清原因后，站到了一边，没有追究刘步蟾越权的行为。在他心中，这些中国士兵勤奋好学，勇敢而且热爱自己的国家，他没有理由阻止这些令人尊敬的行为。
“定远”和“镇远”从曾母暗沙西面绕过，然后一路向北，他们的目的地是中国南部海域新的港口，西贡。
西贡，南临南中国海，是越南最大的港口。湄公河到了下游，分成同奈河、西贡河和威古河流入大海，西贡就位于西贡河的右岸。西贡古称柴棍，意为轧棉子之村。法国人在柴棍东部登陆入侵时，译称其音为：西贡。
西贡有“东方巴黎”之称，这里自法国1858年入侵越南以来，就一直作为法属印度支那的首府，法国在这里经营了几十年，将一座集市发展成了越南最大的城市，而这里的建筑也带有浓郁的法国风格，浪漫别墅酒店、圣母大教堂、滨河街市，这些建筑让“定远”和“镇远”上的官兵以为到了欧洲，而不是回到了中国。
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