基隆港，位于台湾岛北部台北盆地北端的鸡笼湾内。该港依托台北，隔台湾海峡与福建相望，东面和东北面隔太平洋西部海区与被日本强占琉球群岛相峙，使其成为东海、台湾海峡、太平洋西部海区航运要道，为中国南北航运要冲，地理位置相当重要。
基隆港靠近台湾海峡之北口，港区东面、西面和南面环山，一面临海，鸡笼湾是一个纵深3.6公里，入口宽280多米的狭长海湾，湾口外有社寮、中山、盘桶等岛屿作屏障，形成山环水绕、风平浪静的天然良港。由于基隆港的形状如同鸡笼，故有“鸡笼港”和“大鸡笼”之称。
大武仑山是基隆港周围最高的山，海拔231米，临海而立，在此可以将海湾内的景致尽收眼帘。此时山下的海湾内，停泊着几艘军舰，而山头的密林中人影绰绰，好像在施工安装什么东西。这些舰船正是福建水师的“超武”、“元凯”二舰，他们因帮助刘铭传防守防守台湾，没有待在福建水师的基地马尾港。
此时指挥大武仑山施工的正是刘铭传，受命防守台湾让他压力很大。台湾孤悬海外，不像其他沿海省份可以得到陆地上的支援，而法人的舰队又十分强大，一旦让法人控制了台湾的港口，就可以源源不断地向台湾输送兵力。而背靠着台北的基隆就是法人最觊觎的港口。
因为时间太过于仓促，来不及建设有良好防护的固定炮，在他观察了地形后，决定借用大武仑山这里原有的炮台，换上楚军第一镇的二十门120mm克虏伯后膛炮，以其4.2公里的有效射程可以很好的控制住鸡笼湾的西口和大半个海湾。至于基隆湾的东口比较狭窄，就交由“超武”和“元凯”两艘军舰防守了。大清帝国37
为了在海战中防止法国人登陆攻击炮台，刘铭传还抽调了楚军第一镇第三标，由标统张士迁率领协防炮台。
当马江海战爆发的时候，皮埃尔少校带着剩下的十艘法国军舰来到了基隆港以西十余公里处。这支舰队里除了6000吨级的“巴雅”号、与“凯旋”号同级的“拉加利桑尼亚”号，还有“尼埃利”号“雷诺堡”号、“梭尼”号、“阿米林”号四艘巡洋舰，以及“德拉克”号、“鲁汀”号、“火枪”号、“胆”号四艘炮舰，比偷袭马尾的法国舰队还要庞大。
负责观察的士兵立即将此情况报告给了正在商议作战的张士迁与炮台指挥钟进。两人闻言立刻赶往建于山顶密林的了望塔，只见，基隆以西的海面，有根根烟柱，正是法国舰队，成梯行横列以8节左右的巡航速度向基隆逼
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