从元朝建立以前，蒙古本土以及从和林通往西北诸汗国中原汉地的释站，已经建立起来，东西陆路交通，为之畅通。元朝建立后，全国遍设释站，数达一千五百多处，所至范围，东北到奴儿干之地(黑龙江入海口一带)，北达吉利吉思部落(叶尼塞河上游地方)，西南至于乌思藏宣慰司辖境(今西藏)。“适千里者如在户庭，之万里者如出邻家”是当时国内外交通安全便捷的生动写照。遍布全国乃至通往国外的水陆驿站和驿道，形成了一个系统的交通网络，而杭州，则是这一网络中的一大枢纽。元代的水路交通干线，是大都(今北京)到杭州的大运河。元初，为了把江南的财赋运到大都，大规模修治运河，先后开凿了济州河会通河通惠河，从而使大运河南北贯通，不仅沟通了南北水路航线，而且把海河黄河淮河长江和钱塘江五大水系的航线，连接起来了。如此一来，好处就彰显了出来。
全国都离不开运河，尤其是朱棣迁都后，杭州的地理位置，以及运河的作用越发明显了出来。
元代开通海运，但是每年几百万石的漕粮东南的贡赋和官吏商民每年不下亿万件的消费品都要过长江渡淮河，经会通河北运，海外运来的商品过境之后也是经运河到燕京，会通河得名会通，就是因为“江淮之漕，浮汶泗经达临清，而商旅贸迁，游宦往来往暨闽粤交广邛川蜀，航海诸番贡之入莫不由是而达”。
而从大明开始，每年四百万石（1石约今天27市斤，400万石大约有5万4千多吨）的漕粮由运河北上，此外，每年数十万匹苏杭织造丝织品运抵京城，江宁苏州杭州三个织造局，专办御用官用的绸缎纱罗布匹。湖广川黔等地的竹木浮江而下，入运河北上，到北京修宫殿，建宗庙。
物产交流和经济交流极大丰富起来，明代北方棉花种植很普遍，发达的纺织业在江南，结果自然是棉花南运，布匹北运，太湖流域号称衣被天下，棉布和丝织品几百年来一直是运河上的主要货物。
杭州苏州扬州淮安济宁临清天津，这些运河边上的城市，因此成为商品集散地，商业盛衰与运河始终。乾隆年间，苏州胥门闾门外的运河码头“各省都会客货聚集，无物不有，自古称为天下第一码头”。邵伯镇以棉夏葛标黄草等布及米豆竹木为主要货物，被称作“御长十里，客货云集，江北第一大镇”。
《马可波罗游记》中记载，他沿京杭大运河南行，辗转于苏杭，最终抵达刺桐港（福建泉州）。运河每一个城镇都能从他的游记中找到赞美：将陵（德州）运河上南北运
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