在莫德尔将军养病期间，苏联方面也在中部战线酝酿着重大的军事计划。{173}七月底，苏联人先于德国人行动了，格奥尔基?康斯坦丁诺维奇?朱可夫指挥西方方面军左翼第31集团军等三个集团军大军从基洛夫、博尔霍夫地区向布良斯克方向进攻；右翼则由加里宁方面军第20集团军向瑟乔夫卡、尔热夫突出部地区进攻。中部战线的战火再次被点燃。
德军起初以为俄国不会投入太多兵力，因为这个时候斯大林格勒方向俄军正在溃败之中。但是三十五万的俄军从潮湿的森林里冒了出来，快速地突破了德军的防御。德第9集团军被迫撤过伏尔加河，放弃了要地苏布佐乌（Subzow)；俄国人前趋到尔热夫城南的尔热夫――维亚济马铁路沿线。这条遭到威胁的铁路线是整个尔热夫地区德军的生命线，补给、弹药和燃油全依靠它了。另外在波戈列洛耶戈罗季谢、瑟乔夫卡地域，德军损失尤其惨重，第9集团军有的步兵团在一周之内就更换了八名指挥官，莫德尔匆匆结束假期重返前线指挥了第9集团军。
德国中央战线再次面临着非常严峻的形势，中央集团军群司令克卢格元帅请求希特勒取消计划中的“小龙卷风”作战，将原本打算用于“小龙卷风”的第2装甲集团军的五百辆坦克用来救援第9集团军。希特勒拒绝了克卢格的请求，第9集团军没有援兵，不得不独自面对苏联两个方面军的进攻，他们以绝对劣势使进攻的苏联红军蒙受着惨重的伤亡。
莫德尔组建了一支由骑兵、自行车、坦克混编而成的战斗群穿越沼泽地带深入敌后，攻击了俄军的后勤辎重部队。第1装甲师等部队再从正面合击，重创了俄国第39集团军，俄军西北防线整个瓦解，引发了雪崩效应。德国军史骄傲地宣称第9集团军歼敌一万人，并俘虏了大约三万人。
八月十一日，按照希特勒的命令，德军发起了“小龙卷风”作战，第2装甲集团军进攻俄军防线的突出部――瑟乔夫卡西部地区的苏希尼奇，因为这里的苏联红军重兵把守，阵地坚固，雷场广泛，德军伤亡惨重。由七百辆坦克（第35摩托化步兵军、第47装甲军）两个装甲军与朱可夫指挥的八百辆坦克在非常狭小的开阔地展开了“钢铁大绞杀”。尔热夫地区沼泽潮湿，灌木丛生并非使用坦克的理想场所，战斗呈白热化，如果双方参战的坦克数字真实的话，这次坦克战完全可以类比后来的库尔斯克坦克大会战。苏军第20集团军司令列伊捷尔将军在回忆录中写道，“这两支羽翼丰满的纳粹坦克军与其力量大体相当我方集团军
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